Keturias pergales iš eilės Eurolygoje pasiekusi Kauno „Žalgirio“ komanda puikią seriją vainikavo rimtu ėjimu: iškart po triumfo prieš Belgrado „Crvena Zvezda“ pranešė apie Lonnie Walkerio atvykimą.
Walkerį 2018 metais NBA naujokų biržoje 18-jų šaukimu pasirinko San Antonijaus „Spurs“. Po keturių sezonų Greggo Popovičiaus komandoje 193 cm ūgio gynėjas persikėlė į Los Andželo „Lakers“, o pastarąjį sezoną praleido Bruklino „Nets“ ekipoje.
Net trejus metus iš šešerių NBA gynėjas fiksavo dviženklį rezultatyvumą, o iš viso per 322 mačus stipriausioje pasaulio lygoje vidutiniškai rinko 9,8 taško, 2,3 atkovoto kamuolio ir 1,5 rezultatyvaus perdavimo.
„Stengiuosi reaguoti ramiai ir atsargiai, bet buvo kažkiek „wow“, kai pažiūrėjau į jį giliau. Įspūdį daro, kad žaidė gerai ne vieną sezoną, per 322 mačus rinko apie 10 taškų. Nėra taip, kad gerai žaidė pusę sezono ir tada tapo nereikalingas.
Atrodo, kad tai yra individualiai labai stiprus žaidėjus, jo įgūdžiai vienas prieš vieną, rankų ilgis, atletiškumas tikrai yra įspūdingas, man dar patinka, kad jis tikrai nebus tas, kuris gailės perdavimų laisviems komandos draugams. Atviroje aikštelėje ir Edmondas Sumneris pernai atrodė neblogai, bet nemanau, kad su Walkeriu gali kartotis toks prastas scenarijus. Manau, kad gali būti geras papildymas, bet vėl reikia pažiūrėti, kaip jam seksis adaptuotis mažesnėje aikštelėje su baudos aikštelėje stovinčiu centru ir kokie bus jo sprendimai. Bet daug šansų, jog tai nebus blogas pasirašymas“, – naujoką vertino Gecevičius.
Vasarą 25-erių krepšininkas mėgino įsitvirtinti NBA čempionų Bostono „Celtics“ gretose, o paskutinėse priešsezoninėse rungtynėse prieš Toronto „Raptors“ rinko 20 taškų.
Nors Joe Mazzulla komandoje nepavyko įsitvirtinti, tikėtasi, kad solidūs karjeros vidurkiai Walkerį nutupdys kažkurioje kitoje NBA komandoje. Pasigirdus kalboms, jog žaidėjas netrukus taps laisvuoju agentu, į jį pradėjo krypti ir Eurolygos milžinų akys.
Skelbta, jog žaidėju labai aktyviai domisi vangiai sezoną pradėjusi Madrido „Real“ ekipa, papildymo reikia ir Nicolasą Laprovittolą praradusiai „Barcelona“ ekipai, Milano „Emporio Armani“, Tel Avivo „Maccabi“ ir kitoms komandoms.
Rinką neršiant turtingiesiems klubams, vienas geidžiamiausių laisvųjų agentų atsidūrė „Žalgirio“ komandoje.
„Buvo ir kas Europoje juo domėjosi. Pagalvojau, kad jis gali būti panašus į tokius naujokus kaip Kendrickas Nunnas. Turint omenyje, kad apie pastiprinimą kalba „Fenerbahče“, „Maccabi“ tai mini atviru tekstu, „Barcai“ reikia kažko vietoje Laprovittola, bet tada išgirsti, kad tokia pavardė atvyksta į „Žalgirį“. Tikiuosi, kad kada nors apie šias diskusijas papasakos Paulius Jankūnas ar Gediminas Navickas.
Gal ir pats žaidėjas turėjo kažkokių motyvų. Manau, kad galėjo pasiūlyti daug minučių. Domėjosi ir „Real“, bet ten Facundo Campazzo pasiima kamuolį ir daro su juo ką nori, visi kiti ten yra padėjėjai. „Žalgiryje“ jis tikrai gaus tų minučių ir tai vyks labai greitai. Kol kas žiūriu atsargiai, bet kol kas tai atrodo labai logiškas papildymas. Galbūt jis pažiūroje į Eurolygos lentelę ir pagalvojo, kad važiuoja į dėl titulo kovojančią komandą“, – laidoje „Širdyje žaliai balti“ nuotaikingai kalbėjo vedėjas Justinas Naulickas ir Gecevičius.
Dukart Eurolygą laimėjęs Gecevičius pabrėžia, jog kontrakte numatyta galimybė iki vasario 18 d. grįžti į NBA aiškiai signalizuoja, jog Walkeris į „Žalgirį“ atvyks stipriai motyvuotas.
„Apie charakterį galima susirinkti informacijos, bet kai žaidėjas atvažiuoja iš NBA aplinkos į Europą, viskas kažkiek keičiasi. Bet jis turėtų atvažiuoti motyvuotas ir norėdamas parodyti, kad gali žaisti“, – pabrėžė Gecevičius.
Walkeris į „Žalgirį“ atvyksta vietoje komandoje neįsitvirtinusio ir palikti komandą panorusio Tyrone‘o Wallace‘o, be kurio kauniečiai verčiasi nuo pat trečiojo turo.
25-erių gynėjo atvykimas turėtų keisti „Žalgirio“ gynėjų aikštėje praleidžiamų minučių vidurkius. Labiausiai tai gali paliesti šiuo metu kone pusvalandį vidutiniškai žaidžiantį Dovydą Giedraitį, o sunerimti gali ir Ignas Brazdeikis, pastaruoju metu ir taip neblizgantis.
„Francisco minutės tikrai nemažės. Manau, kad apmažės Giedraičio minutės. Dabar jis žaidžia pusvalandį, daug rungtyniauja LKL, Eurolygoje dengia geriausius žaidėjus, dabar pradėjome reikalauti iš jo ir puolime. Manau, kad minutės dabar bus dalinamos labiau. Tam pačiam Deividui Sirvydžiui gal kažkada bus blogesnė diena. Tie vaidmenys dėliosis, žiūrėsime, kaip Walkeris atrodys gynyboje, nes Trinchieri iš mažiukų vis tiek to reikalauja. Sirvydis rodo norą gintis ir kiekviename mače daro pažangą, Brazdeikis to nelabai nori daryti ir iškart sėda ant suolo.
Walkerio atvykimas gerai ir iš tos pusės, kad kiti gynėjai negalės būti ramūs ir turės dėti daugiau pastangų“, – kalbėjo Gecevičius.