Būdamas 34-erių Pele jau galvojo apie karjeros pabaigą, tačiau jo vis dar gviešėsi legendiniai Madrido „Real“ ir Turino „Juventus“ klubai.
Visgi 1975 metais legendinis Brazilijos futbolininkas netikėtai nutūpė JAV, kur prisijungė prie Niujorko „Cosmos“ komandos. Šį Pele žingsnį vis dar supa gražiausios žmogiškos istorijos.
„Jeigu išvyksi ten, gali laimėti čempionatus. Jeigu atvyksi čia, laimėsi šalį“, – legendinę frazę, papirkusią Pele, tąkart ištarė tuometinis „Cosmos“ komandos vadovas Clive’as Toye’us.
Tai nebuvo tik dar viena klišė iš pardavimų pradžiamokslio, nes pažadas buvo ištesėtas – Pele užkariavo JAV.
Vos per kelerius metus jis futbolą Jungtinėse Amerikos Valstijose iš mažai kam rūpinčio sporto pavertė šaka, į kurią kartą suplūdo ir 80 tūkstančių sirgalių.
Būtent nuo Pele prasidėjo „Cosmos“ ekipos dominavimas JAV, duris vėliau atvėręs tokioms žvaigždėms kaip Johanas Cruyffas ir George’as Westas.
Vos prieš atvykstant brazilui „Cosmos“ ekipa buvo tiesiog kitus darbus turėjusių žmonių ir keliones mėgstančių profesionalų konglomeratas, o į jų rungtynes rinkdavosi tik keli šimtai žiūrovų, kuomet kino milžinės „Warner“ savininkas Steve’as Rossas ir Toye’us nusprendė, kad jų komandai ir viso JAV futbolo populiarumui yra būtina sutartis su žvaigžde.
Tam, kad Pele atvyktų į JAV, Toye’us turėjo keliauti į Jamaiką, Briuselį ir Romą, o pats britas prisimena, kad brazilą reikėjo įtikinėti „nežmoniškai ilgą laiką“.
„Pirmiausia jis paklausė, apie ką aš šneku, – 2021-aisiais interviu su AFP teigė dabar 89-erių Toye’us, prisiminęs savo legendinį „čia atvykdamas laimėsi šalį“ jauką.
Tačiau po truputį, po truputį, po truputį pavyko jam perteikti, ką jo atėjimas reikštų futbolui ir ką jis galėtų padaryti JAV. Tai buvo praktiškai neįmanomas gaudymas, tačiau viso to buvo verta.“
Skelbiama, kad Pele, namuose tuo metu susidūręs su finansiniais sunkumais, pasirašė trejų metų, maždaug 4,5 milijono dolerių vertės kontraktą.
Į kovą dėl Pele įsitraukė net aukščiausi šalių pareigūnai. Brazilijos prezidentas Ernesto Geiselis bandė užblokuoti šį perėjimą, tačiau „Cosmos“ klubui padėjo ryšiai su tuometiniu JAV valstybės sekretoriumi ir dideliu futbolo fanu Henry Kissingeriu.
Į Pele pristatymą viename iš Niujorko klubų atvyko apie 300 žurnalistų, o spaudos konferencijoje pats brazilas pareiškė: „Galite pranešti pasauliui, jog futbolas pagaliau atvyko į JAV.“
„Tai buvo masinis suvažiavimas. Ta vieta buvo visiškai perpildyta. Buvo net sunku pajudėti. Visiškas chaosas“, – prisimena „Cosmos“ vadovas.
Vos po kelių dienų, 1975-ųjų birželio 15-ąją, apšiurusiame „Downing“ stadione Niujorke Pele pirmą kartą užsivilko „Cosmos“ marškinėlius dvikovoje su Dalaso „Tornado“ komanda.
Dieną prieš rungtynes stadione vyko komandos fanų šventė, po kurios aikštėje dar voliojosi dužę buteliai, o ekipos treneris Gordonas Bradley prieš rungtynes nuo sėdynių valė šiukšles.
Didelė dalis stadiono buvo išdarkyta, o jo ūkvedys prieš rungtynes nusidėvėjusias vietas padengė žaliais dažais, kad CBS transliuojamose rungtynėse aikštė atrodytų kuo geriau.
Rungtynėse, kurias stebėjo 22,5 tūkst. žiūrovų, o arenos prieigose lūkuriavo dar ne vienas tūkstantis, Pele pelnė įvartį galva, o jo vedama „Cosmos“ ekipa išplėšė lygiąsias 2:2.
Tačiau stadioną brazilas paliko perbalęs.
„Pele po rugtynių atėjo į rūbinę ir buvo pasidengęs žaliais plėmais. Jam atrodė, kad pasigavo kažkokią ligą! Turėjome jam paaiškinti, jog tai – tik dažai“, – juokėsi Toye’us.
Netrukus „Cosmos“ komanda pradėjo mušti žiūrimumo rekordus, kai padėbsoti į magišką Pele rinkosi dešimtys tūkstančių žmonių.
„Pervesti jį per žmonių minias iki autobuso į oro uostą būdavo labai tikras košmaras, – teigė tuometinis „Cosmos“ vadovas. – Kartais jam sakydavome, jog į autobusą ruoštųsi pusvalandžiu anksčiau.“
Pele ir visas „Cosmos“ kolektyvas tapo tikromis žvaigždėmis, pradėjusiomis dalyvauti vakarėliuose su Micku Jaggeriu ir Liza Minnelli „Studio 54“ klube.
Anapilin ketvirtadienio vakarą iškeliavusi legenda Niujorko klube per 106 rungtynes pasižymėjo 64 įvarčiais. „Cosmos“ JAV čempionato nugalėtoja tapo trečiais ir paskutiniais Pele metais klube, kuomet prie „Cosmos“ jau buvo prisijungę Franzas Beckenbaueris ir Carlosas Alberto.
Paskutinį mačą brazilas sužaidė 1977 metų spalio 1 dieną prieš savo ilgametį „Santos“ klubą Naujojo Džersio „Giants Stadium“ aikštėje, į kurią „Cosmos“ persikėlė prieš metus.
Pele pirmajame kėlinyje „Cosmos“ ekipoje realizavo baudos smūgį, o antroje rungtynių dalyje persivilko „Cosmos“ marškinėlius. Brazilas pravirko, kai į mačą susirinkę 75 tūkst. Žiūrovų pradėjo nepaliaujamai skanduoti žodį „meilė“.
Po Pele „Cosmos“ klubas JAV čempionu tapo dar tris kartus, kol 1984 metais dėl finansinių sunkumų buvo priverstas nutraukti veiklą.
Mažėjant populiarumui, Šiaurės Amerikos Futbolo Lyga su naujosios kartos futbolo vadovais (NASL) iširo kitais metais.
Tačiau tai, kad dabar JAV futbolininkai žaidžia stipriausiuose Europos klubuose, yra Pele nuopelnas.
„Po jo šalyje neliko nė vieno žmogaus, nežinojusio, kas yra sokeris. Žaisti pradėjo krūvos vaikų. Pele šį žaidimą mūsų šalyje pavertė svarbiu“, – užbaigė Toye’us.
