„Tegul būna tai pamoka visiems jums – niekas neįveikia Vito Gerulaičio 17-a kartų iš eilės!“, – šią vieną ryškiausią citatų teniso istorijoje lygiai prieš 43 metus, 1980-ųjų sausio 12-ąją, po pergalės „ATP Masters“ turnyro pusfinalyje prieš Jimmy Connorsą ištarė legendinis Vitas Gerulaitis. Tačiau per daugelį metų ne vieną įsimintiną frazę apie patį lietuvių kilmės JAV žaidėją išreiškė ir buvę jo draugai bei bendražygiai. Tad koks jų prisiminimuose išliko „Lietuvos liūtas“?
Bjorn Borg, legendinis tenisininkas. „Po to, kai 1977 m. žaidėme penkių setų Vimbldono pusfinalį, kitą dieną Vitas ir vienas jo draugas aplankė mane teniso klube, kuriame treniravausi tarp turnyrų. Jis galėjo skristi namo, bet, kas neįtikėtina, jis man pasakė: „Kai tik norėsi treniruotis, aš būsiu pasiruošęs“. Buvau priblokštas, kad žaidėjas taip pasielgtų. Nuo tos akimirkos visada treniravomės kartu.“
„Vitas buvo vienas geriausių mano teniso draugų. Mes padėjome vienas kitam, padarėme vienas kitą geresniais žaidėjais ir užmezgėme puikią draugystę. Jis buvo linksmas vaikinas – retai kada matydavau jį blogos nuotaikos. Jis turėjo tiek daug teigiamos energijos.“
„Vitas buvo puikus žmogus su didele širdimi, mano treniruočių partneris – kartu praleidome labai daug laiko. Jis padarė labai daug gerų darbų tenisui, bet ne tik pats žaisdamas – jis turėjo nemažai paramos fondų ir padėdavo vaikams pradėti žaisti tenisą. Aš jo ilgiuosi, manau, kad ir visas teniso pasaulis jo ilgisi.“
John Lloyd, britų tenisininkas, kurį įveikė 1977 m. „Australian Open“ finale. „Jis ėjo iš proto kelias savaites, o paskui bausdavo save, mėnesį besitreniruodamas po aštuonias valandas per dieną.“
„1977-ųjų „Australian Open“ turnyro metu kartu ir treniravomės, ir leidome laisvalaikį – šiais laikais to tikrai nebūtų. Prisimenu, kaip finalo rytą buvau sunerimęs dėl bendrų treniruočių, todėl paklausiau Vito: „Ar mes turėtume kartu treniruotis? Jis atsakė: „Ką aš dar galiu sužinoti apie tavo žaidimą, o tu apie mano? Žinoma, kad treniruosimės kartu!“
Billie Jean King, legendinė tenisininkė. Kai pagalvoju apie Vitą, visuomet prisimenu, kad jis buvo pirmasis žmogus, vaikams nemokamai dalinęs raketes. Kelerius metus tęsėme šią tradiciją – visos raketės, kurias dovanodavome vaikams, buvo su Vito vardu. Tai buvo mūsų kuklus būdas pagerbti didį žaidėją, teniso mylėtoją ir labai gerą draugą.“
Mary Carillo, karjerą baigusi tenisininkė. „Dar būdami jauniai dalyvaudavome labdaringuose mačuose, taip pat padėjau Vitui su jo vardo fondu. Vitas norėjo su tenisu supažindinti nepasiturinčius Niujorko vaikus ir į tai įtraukė visą draugų ratą – kiekvieną vasarą vykdavome į penkis skirtingus rajonus, dalindavome raketes ir valandų valandas dalijomės savo žiniomis. Vito iniciatyva savo laiką dedikuodavo didžiosios teniso žvaigždės – nuo Arthur Ashe iki Bjorn Borg, Chris Evert, McEnroe, Ilie Nastase ar Jimmy Connors – visi norėjo padėti Vitui ir neatsilikti nuo jo geranoriškumo.“
„Tuomet, kai rūbinė buvo dažnai susiskaldžiusi – visuomet konkuruojantys Johnas ir Jimmy, tylus ir drovus Bjornas, niūrias poemas rašantis Vilas – kažkaip Vitas buvo visų jų draugas. Tu tiesiog norėjai būti jo orbitoje, nes niekas kitas nebuvo toks gyvybingas. Jis įnešė energijos ir žaismingo visur prie ko prisiliesdavo.“
„Jis buvo labai greitas aikštelėje ir turėjo puikią uoslę prie tinklo. Jis buvo judrus ir charizmatiškas aikštelėje, tokių pat gabumų turėjo ir už jos ribų.“
Tony Palafox, vienas iš trenerių „Port Washington“ teniso akademijoje. „Jis korte galėdavo praleisti kad ir 10 valandų per dieną. Nesvarbu, kiek užtrukdavo, jis treniruodavosi tol, kol atlikdavo teisingai.“
Tracy Austin, karjerą baigusi tenisininkė. „Jis traukė žmones, nes buvo draugiškas, nesavanaudiškas ir labai dosnus.“
Jeff Austin, tenisininkės Tracy Austin brolis. „Jis buvo paskutinis, kuris išeidavo iš vakarėlio, tačiau ryte būdavo pirmas korte.“
Patrick McEnroe, legendinio tenisininko John McEnroe brolis. „Žinoma, kad Vitas mėgo pasilinksminti, bet jis nepamiršdavo sunkiai dirbti ir prižiūrėti savo sportinės formos. Jo naktinis gyvenimas su prabangiais automobiliais ir apsilankymais klubuose buvo visiška priešingybė atsidavimui teniso kortuose. Jis buvo kovotojas, o ne tik pasipuikuoti mėgstantis žaidėjas.“
„Jis dirbo iš visų jėgų, kad taptų aukščiausios klasės žaidėju. Jis neturėjo tokio talento, kokį turėjo mano brolis. Vitas buvo tikras darbinis arklys ir būtent dėl to jis tapo TOP-5 žaidėju pasaulyje.“
„Valgydami išleisdavome apie 20 dolerių, bet jis visada palikdavo 100 dolerių arbatpinigių padavėjui. Vitas buvo vienas iš dosniausių mano pažįstamų. Jis visada man buvo labai geras. Pamenu, kad žaidžiau prieš jį viename iš „US Open“ susitikimų. Tuo metu dar buvau paauglys, bet jis mane tiesiog sutriuškino. Visgi po mūsų mačo jis dar kokį pusvalandį man aiškino, ką turėčiau tobulinti savo žaidime, kad tapčiau geresniu. Visuomet laukiau jį vienu iš savo autoritetų.“
Jose Higueras, karjerą baigęs tenisininkas, treneris. „Jis buvo niujorkietis, o žmonės jį mylėjo. Jis „maitino“ publiką puikiomis emocijomis, o publika „maitino“ jį.“
Steve Flink, ilgametis teniso žurnalistas. „Kortuose Vitas kovojo iš visų jėgų, tačiau už teniso korto ribų su savo aršiausiais varžovais buvo puikūs draugai. Jis mokėjo atskirti darbą nuo asmeninio gyvenimo, todėl niekada nelaikė pykčio ar asmeniškumų. Vitas palaikė puikius ryšius su McEnroe, kai tuo tarpu McEnroe ir Connorsas visada turėjo nesutarimų tarpusavyje. Visgi McEnroe ir Connorsą vienijo bendra pagarba V. Gerulaičiui.“
Pete Sampras, legendinis tenisininkas. „Pažinojau jį, kai gyvenau Tampoje, Floridoje, nes kartu žaidėme golfą. Į „US Open“ turnyrą išvykau šiek tiek praradęs formą. Po mačo buvau gana prislėgtas. Išėjęs iš stadiono nuėjau į privatų kambarį, užsuko Vitas. Jis atrišo man batus, apvilko sausus marškinėlius, supakavo raketes ir pasakė, kad supranta, kaip blogai jaučiuosi. Jis visada galvojo apie kitus. Jis visada buvo optimistiškai nusiteikęs.“
Vitas Gerulaitis buvo lietuvių kilmės JAV tenisininkas, išgarsėjęs dėl savo įspūdingo žaidimo ir charizmos. „Lietuvos liūto“ pravardę gavęs žaidėjas 1977 m. laimėjo „Australian Open“ turnyrą, po kartą žaidė „French Open“ (1980 m.) ir „US Open“ (1979 m.) finaluose ir dusyk – turnyro Vimbldone pusfinaliuose (1977, 1978 m.). Jo kolekcijoje – net 26 ATP vienetų turnyrų trofėjai ir 9 dvejetų varžybų titulai bei 3-ioji pasaulinio ATP reitingo pozicija.
Jo garbei pavadintas „SEB arenoje“ vyksiantis ATP „Challenger“ serijos turnyras. Vasario 6-12 d. dėl „Vitas Gerulaitis Cup“ trofėjaus, 100 ATP reitingo taškų ir didžiausio Lietuvos teniso istorijoje prizinio fondo (118 tūkst. eurų.) kovos ir mažiausiai trys Lietuvos tenisininkai – Ričardas Berankis, Edas Butvilas ir Vilius Gaubas.
Šis turnyras taps tarptautinių teniso turnyrų maratono Vilniuje kulminacija. Prieš jį „SEB arenoje“ įvyks dar du dideli turnyrai: sausio 15-21 d. – ITF „World Tennis Tour M15“ serijos turnyras „Vilnius Cup 2023“, o vasario 3-4 d. – Daviso taurės susitikimas tarp Lietuvos ir Pakistano rinktinių.
Šaltinis: sebarena.lt