Maxas Verstappenas triumfavo Bahreino „Grand Prix“ lenktynėse, kurios dėl neramumų Artimuosiuose Rytuose buvo perkeltos į alternatyvią Sepango trasą Malaizijoje.
Antrąją vietą Malaizijoje iškovojo sezono lyderis italas Kimi Antonelli, kuris drėgnoje trasoje po žaibiško starto buvo išsiveržęs į priekį, tačiau jo „Mercedes“ bolidui pritrūko greičio išlaikyti poziciją prieš olandą.
Pirmą kartą šį sezoną iš „pole“ pozicijos startavęs keturiskart pasaulio čempionas Verstappenas jau iki pirmojo posūkio prarado lyderio poziciją, kai jį vienu ypu aplenkė abu „Mercedes“ pilotai Antonelli ir George’as Russellas.
Tai tapo įžanga į itin permainingą ir lenkimų kupiną dramą Sepange, kur „Formulės 1“ etapai nebevyko nuo 2017 metų. Šįkart lenktynės čia surengtos neplanuotai, perkėlus Bahreino etapą į Tolimuosius Rytus.
Nors Verstappeno startas nebuvo sėkmingas, tikrą fiasko iškart patyrė „Ferrari“ komanda. Dėl musoninio lietaus lenktynių startas vėlavo pusantros valandos, o Italijos ekipa drėgnoje trasoje nusprendė rizikuoti su sausam orui skirtomis padangomis. Ši klaida kainavo brangiai – jau po pirmojo rato tiek Lewisas Hamiltonas, tiek Charlesas Leclercas nugarmėjo į pačią rikiuotės uodegą.
Netrukus savo pranašumą ėmė įrodinėti „Red Bull“ lyderis Verstappenas, kuris stabiliai gerino ratų įveikimo laikus, po kelių ratų susidorojo su Russellu, o 13-ajame rate, pasitraukus saugos automobiliui, atakavo ir Antonelli bei susigrąžino pirmąją poziciją. Italas trumpam buvo nukritęs į trečią vietą už komandos draugo, tačiau po dešimties ratų vėl aplenkė Russellą ir susigrąžino antrąją vietą.
29-erių Verstappenas sparčiai tolo nuo devyneriais metais jaunesnio varžovo. Tiesa, olando dominavimui trumpam iškilo grėsmė likus 11 ratų iki finišo, kuomet trasoje iš pradžių buvo paskelbta virtualaus, o netrukus – ir realaus saugos automobilio fazė. Pasukęs į techninio aptarnavimo zoną Verstappenas vienam ratui užleido lyderio poziciją Antonelli, tačiau italui atlikus savo sustojimą olandas vėl tvirtai perėmė kontrolę.
Tuo metu lenktynių pabaiga pažėrė naujų netikėtumų. Trečioje vietoje važiavusį Russellą sustabdė techninis bolido gedimas. Trasai džiūstant įspūdingą tempą pademonstravo iš rikiuotės dugno sugebėjęs pakilti Hamiltonas, kuris finišo tiesiojoje išplėšė vietą ant podiumo šalia komandos draugo Antonelli.
Bendrojoje įskaitoje su 320 taškų toliau pirmauja antroje vietoje finišavęs Antonelli. Nepaisant nesėkmės Sepange, antrąją vietą išlaiko Russellas (236 tšk.), o trečias žengia Hamiltonas (214 tšk.).
Už jų rikiuojasi ketvirtas Malaizijoje likęs Leclercas (191 tšk.), o Verstappenas ir tik devintas finišavęs „McLaren“ atstovas Lando Norrisas dalijasi 5–6 vietas – abu turi po 188 taškus.
Pasaulio čempionato kovos tęsis jau ateinantį savaitgalį Singapūre, kur pilotų laukia ir sprinto lenktynės, ir pagrindinis sekmadienio važiavimas.