Kauno „Žalgirio“ komanda paskutinėmis vasario 18 d. valandomis atsisveikino su Lonnie Walkeriu, kuris, nors buvo projektuotas kaip potencialus lyderis, į NBA grįžta Laikinojoje sostinėje palikęs ne patį ryškiausią įspūdį.
Tokių klubų kaip Madrido „Real“ viliotas gynėjas Kauną pasirinko su sąlyga, jog iki vasario 18 d. pabaigos turės galimybę grįžti į NBA už stipriausios pasaulio lygos klubams labai prieinamą išpirką – 450 tūkst. dolerių
Nors tą patį antradienį žaidėjo agentas skelbė, jog Walkeris sezoną užbaigs Lietuvoje, paskutinėmis akimirkomis krepšininkas sulaukė viliojančio skambučio iš Filadelfijos „76ers“.
„Žalgiris“ ir Andrea Trinchieri priėmė šią riziką, tačiau kauniečiai ir pats italas skyrybas greičiausiai įsivaizdavo kitomis aplinkybėmis – po nuostabios sezono pradžios Walkeriui dar labiau sustiprinus žalgiriečių pozicijas Eurolygos stipriausiųjų dešimtuke.
„Lonnie turi magnetines akis. Tu jauti, kaip tos akys tave perveria kiaurai, todėl aš pakeičiau pokalbio planą. Vietoje to, kad sakyčiau, ko mums reikia iš jo, aš nusprendžiau kalbėti apie tai, ką mes galime padaryti dėl jo. Ėjau tiesiai prie esmės. Manau, kad jam norėjau pasakyti teisingus dalykus“, – apie Walkerio atvykimą kalbėjo Trinchieri.
Panašiai viskas ir baigėsi – sulig Walkerio atvykimu „Žalgirio“ pergalės Eurolygoje tapo retesnės, o pats amerikietis Kauno komandą pavertė tramplinu atgal į NBA.
Iki Walkerio prisistatymo „Žalgiris“ šiame sezone buvo laimėjęs šešis mačus iš septynių, o po amerikiečio atvykimo viskas apsivertė aukštyn kojomis – iš 19 žaistų rungtynių su žaliai baltais marškinėliais gynėjas laimėjo tik 6.
Walkeriui esant aikštelėje, „Žalgiris“ 10 iš 19 mačų už varžovus pelnydavo mažiau taškų, dar 4 iš jų kauniečiai varžovus lenkė mažiau nei 5 taškais.
Netrukus po prisijungimo prie „Žalgirio“ įspūdingus duomenis turintis žaidėjas prieš Eurolygos čempionus Atėnų „Panathinaikos“ sukūrė gražiausią turo epizodą, kai keturių varžovų nesustabdytas amerikietis galingai sugrūdo kamuolį dviejomis rankomis.
Visgi puikius prasiveržimo gebėjimus Walkeris pradėjo keisti į tai, kas labiausiai vertinama NBA – tritaškius. Įpusėjus šiam NBA sezonui daugiau nei 40 proc. visų metimų stipriausioje pasaulio lygoje sudarė tritaškiai, o NBA čempionai Bostono „Celtics“ užtikrintai juda link to, kad taptų pirma komanda, reguliariajame sezone išmetusia daugiau tritaškių nei dvitaškių.
Bostono ekipa šį sezoną per rungtynes vidutiniškai išmeta 48,3 tritaškio ir 42,2 dvitaškio.
Iš toli intensyviai pradėjo šaudyti ir Walkeris. Nors jo pataikymas iš toli neblizgėjo, o nemažai tritaškių žaidėjas pataikydavo ketvirtuosiuose kėliniuose, kai viskas daugmaž būdavo aišku, pagal vidutiniškai išmetamus tritaškius (6,2) Eurolygoje Walkeris patenka į pirmą aštuntuką, nors demonstruoja vieną blogiausių pataikymų jame – 33,1 proc.
„Nepaisant plačių galimybių rinkti taškus, Walkeriui reikia didinti pataikymo efektyvumą ir pastovumą, kad tikrai darytų teigiamą įtaką komandos rezultatams abiejose aikštės pusėse“, – apie „76ers“ naujoką rašo skautų platformos.
Per minėtą sezono pradžios septynerių rungtynių atkarpą, „Žalgiris“ demonstravo įspūdingą gynybą, varžovams leisdamas įmesti tik 71,4 taško, tačiau per kitas 19 rungtynių, kuriose „Žalgiris“ turėjo Walkerį, praleidžiamų taškų vidurkis išaugo net 7.
Atvykus Walkeriui, smuko ir sezono pradžioje žibėjusio Dovydo Giedraičio statistika, sistemingai mažėjo Karaliaus Mindaugo taurės finalo ketverto MVP tapusio Igno Brazdeikio minutės,o visas puolimas nugulė į amerikiečio (11,7 metimo per rungtynes) ir Sylvaino Francisco (10,2) rankas. Kartu sudėjus, gynėjų duetas per rungtynes atlikdavo 22 metimus iš žaidimo.
Amerikiečiui būdavo patikimos 3 iš 10 atakų.
Galiausiai Walkeris „Žalgirį“ paliko padėjęs iškovoti tik šešias pergales, tačiau demonstravęs pakankamą statistiką (13,6 tšk., 3,2 atk. kam. ir 11,3 naud.), kad atkreiptų į save NBA klubų dėmesį.