Iki NBA reguliariojo sezono pabaigos likus kelioms rungtynėms, Domanto Sabonio Sakramento „Kings“ yra tvirtai įsikabinusi į trečią vietą Vakarų konferencijoje.
Tuo metu aštuntą poziciją užimantys Naujojo Orleano „Pelicans“ dar gali tiek kilti aukštyn, tiek stipriai kristi žemyn. Paskutinių ketverių rungtynių atkarpą Jono Valančiūno komanda pradės būtent akistata su „Kings“.
Šią atkarpą „Pelicans“ pasitinka kiek geresnių nuotaikų, nes po ilgai lūkuriavusios baimės užbaigti sezoną už 10 vietos, komanda po kelių iš eilės pasiektų pergalių dabar jaučiasi kiek ramiau.
„Tokiu metu komandų pozicijos keičiasi kiekvieną minutę, – kalbėjo Naujojo Orleano komandos strategas Willie Greenas. – Visi stebime savo pozicijas. Esame žmonės. Tačiau dabar esame susitelkę tik į rungtynes su „Kings“.“
Pergalė prieš „Kings“ Valančiūno ekipai garantuotų bent įkrintamąsias. Pergalė leistų ir laimėtomis dvikovomis susilyginti su Los Andželo „Clippers“ bei „Golden State Warriors“. Prieš jas „Pelicans“ pirmautų pagal tarpusavio akistatas.
Pastarojo „Pelicans“ spurto centrine figūra tapo Brandonas Ingramas, kuris 25 taškus pelno jau devyniuose mačuose iš eilės. Per šią atkarpą puolėjas atliko ir du pirmuosius karjeros trigubus dublius bei vidutiniškai rinko 30,3 taško, 8,2 rezultatyvaus perdavimo ir 6 atkovotus kamuolius.
„Jis pastaruoju metu žaidžia nuostabiai, – komandos draugą gyrė Valančiūnas. – Ne tik rinkdamas taškus, bet ir ieškodamas laisvų komandos draugų. Jo žaidimas dabar yra mirtinas.“
Savo ruožtu „Kings“ savo vietą atkrintamosiose užsitikrino dar prieš kelias dvikovas. Sakramento klubui su Saboniu tai bus pirmos atkrintamosios po 16 metų pertraukos.
Visgi Sakramento ekipos strategas Mike’as Brownas turi dėl ko nerimauti.
„Pastaruoju metu mums trūksta fiziškumo ir noro žūtbūt laimėti visas rungtynes, – kalbėjo treneris. – Tai pasireiškia ir paprastuose varžovų praleidimuose link krepšio, ir puolime kovojant dėl kamuolių. Tai mane neramina.“
„Kings“ nuo antrą vietą užimančios Memfio „Grizzlies“ komandos skiria dvi pergalės, o ketvirtą vietą užimančią Finikso „Suns“ Sabonio ekipa lenkia 4 laimėtais mačais.
Dvikovą su „Pelicans“ „Kings“ pasitiks po pralaimėjimo 134:142 San Antonijau „Suns“ komandai, užimančiai priešpaskutinę vietą Vakaruose.
„Tai nėra pats geriausias laikas tokiems pralaimėjimams, – kalbėjo „Kings“ lyderis De’Aaronas Foxas. – Turime stabdyti varžovus. Nuo to priklausys mūsų likęs sezonas.“
Treneriui bei komandos draugui antrino ir Sabonis.
„Iki reguliariojo sezono pabaigos liko ketverios rungtynės. Turime būti geresni“, – teigė 26-erių lietuvis.
Šį sezoną Valančiūno ir Sabonio komandos susitiko du kartus ir pasidalijo po vieną pergalę namuose. Didelės svarbos NBA rungtynės su lietuvišku akcentu prasidės naktį iš antradienio į trečiadienį, 03:00 val.