Lietuvos rinktinės centras Jonas Valančiūnas Vakarų konferencijos ketvirtfinalio serijoje gali sužaisti paskutinius mačus vilkint Naujojo Orleano „Pelicans“ marškinėlius.
Antroje sezono pusėje vis mažiau minučių iš trenerio Willie Greeno sulaukusiam 31-erių lietuviui serija su „Oklahoma City Thunder“ bus itin svarbi siekiant užsidirbti solidesnį kontraktą NBA.
Prieš du sezonus Valančiūnas su „Pelicans“ sudarė dvejų metų, 30 milijonų dolerių vertės sutartį, tačiau dėl savo amžiaus, besikeičiančios aukštaūgių dinamikos ir antroje sezono dalyje aptirpusių minučių Lietuvos rinktinės aukštaūgiui gali būti nelengva sudaryti kontraktą, pagal kurį jis per sezoną uždirbtų aštuonženklę sumą.
Šį sezoną Valančiūnas aikštelėje praleidžia 23,5 minutės – mažiausiai nuo pat 2017-2018 m. sezono, kai žaisdamas Toronto „Raptors“ komandoje aikštelėje vidutiniškai praleisdavo 22,4 minutės.
Paskutinėje reguliariojo sezono dalyje buvo 7 mačų atkarpa, kai „Pelicans“ vyriausiasis strategas Willie Greenas JV nesuteikdavo nė 20 minučių. Jo minutes ėmė savintis Larry Nance’as, o į centro poziciją Greeno sprendimu buvo pastumiamas ir Zionas Williamsonas.
Visgi pastarasis pirmajame įkrintamųjų mače su „Lakers“ vėl patyrė traumą ir nors „Pelicans“ susilpnėjo, Valančiūnui atsirado geresnė proga įrodyti savo vertę Naujojo Orleano ar kitoms NBA komandoms.
Pirmasis įkrintamųjų mačas Valančiūnui nebuvo itin sėkmingas. Prieš „Lakers“ pelnyti 4 taškai, pataikytas 1 metimas iš 7 ir atkovota 10 kamuolių.
Visgi lemiamame mače su Domanto Sabonio atstovaujama „Kings“ Valančiūnas reabilitavosi ir sužaidė puikias rungtynes. 31-erių centras pelnė 19 taškų, atkovojo 12 kamuolių, išdalijo 3 rezultatyvius perdavimus bei išrašė 2 blokus.
2020-2021 m. sezone pristatytose NBA įkrintamosiose Valančiūnas žaidė kasmet ir dabar su 123 iš viso jose pelnytais taškais yra rezultatyviausias įkrintamųjų žaidėjas istorijoje.
Sėkmingo pasirodymo Valančiūnui reikės ir serijoje su Vakarų konferencijoje pirmą vietą užėmusiais Oklahomos krepšininkais. Pirmasis serijos iki keturių pergalių mačas lietuviui vėl buvo sėkmingas. Nors „Pelicans“ pralaimėjo, JV finišavo su 13 taškų bei 20 atkovotų kamuolių.
Be to, Valančiūnas neleido dominuoti ir dėl geriausio naujoko titulo su Victoru Wembanyama besirungiančiam Chetui Holmgrenui – šis mače pataikė 6 iš 14 metimų „iš žaidimo“ bei lietuviui akivaizdžiai pralaimėjo kovą dėl atšokusių kamuolių – 11:20.
„Valančiūnas yra tikras profesionalas ir tai parodė ne tik šiame mače, bet ir viso sezono metu. Net kartais neišeidamas į aikštelę paskutinėse mačų dalyse, net ir nedemonstruodamas geriausios formos jis visada šypsosi bei bando užvedinėti komandą. Tą daryti yra labai sunku, ypač žinant, kad NBA jis yra jau daug metų ir visada demonstruoja gerus rezultatus. Jis buvo labai svarbus mūsų pergalės įkrintamosiose faktorius“, – po solidžių rungtynių prieš „Kings“ Valančiūną gyrė Brandonas Ingramas, kuris, beje, rezultatyviausių įkrintamųjų žaidėjų sąraše tašku nusileidžia tik pačiam lietuviui.
Šį sezoną Valančiūnui esant aikštėje „Pelicans“ per 100 atakų už varžovus įmesdavo 3,9 taško daugiau, tačiau ši statistika buvo dar geresnė (+5,1 taško), kuomet lietuvis laiką leisdavo ant suolo.
Visgi atkrintamosios su „Thunder“ Valančiūnui yra gera proga parodyti ne tik tai, kad yra vertas panašaus kontrakto į dabartinį, bet ir kad gali būti pagrindinis centras NBA komandoje.
Akistata Vakarų konferencijos ketvirtfinalyje svarbi ir ne tik dėl progos demonstruoti gerą statistiką, bet ir parodyti, jog brutali jėga ir geras žaidimas po krepšiu gali būti toks pats naudingas, kaip tiesioginio konkurento Holmgreno universalumas.
Ar tai įtikins „Pelicans“ ir Willie Greeną, kad Valančiūnas yra vertas išsaugojimo – klausimas, juolab kad JAV žiniasklaidoje jau sklinda gandai, jog klubas artėjantį sezoną savo gretose gali turėti Bruklino „Nets“ centrą Nicą Claxtoną.
Net jeigu ir Naujajame Orleane kitą sezoną neliktų Valančiūno, lietuvis po geros serijos su „Thunder“ turėtų būti paklausi prekė laisvųjų agentų rinkoje. Pasak JAV žiniasklaidos, ypač toms komandoms, kurios centrui jau yra pažįstamos.
Kone labiausiai kontrakto nepratęsimo atveju Valančiūnas gali dominti Memfio „Grizzlies“ komandą, kuri vasario mėnesį traumuotą Steveną Adamsą iškeitė į taip pat traumuotą bei dar gynėją Victorą Oladipo. Po šio sandorio „Grizzlies“ liko su vienu tikru centru, be aistringų NBA fanų mažai kam girdėtu Trey Jemisonu.
„Matyčiau „Grizzlies“ kitą sezoną sudarant algų kepurę viršyti galintį MLE kontraktą su centru, kuris pradėtų rungtynes, bet nebūtinai jas baigtų. Tai leistų Jarenui Jacksonui laisvai klajoti gynyboje, kaip jis tai darė 2022-2023 m. sezone, kai buvo pripažintas geriausiai besiginančiu krepšininku. Toks centras kažkiek išspręstų ir Jacksono baudų problemą.
Žinote, kas artėjančią vasarą bus laisvasis agentas? Mūsų senas draugas Jonas Valančiūnas, kurio minutės „Pelicans“ komandoje vis mažėja, nes jo žaidimas yra sunkiai suderinamas su Ziono Williamsono. Galima būtų svarstyti ir apie Isaiah Hartensteiną ir Nicą Claxtoną“, – apie „Grizzlies“ galimus planus taip atsiliepia ilgametis NBA apžvalgininkas Johnas Hollingeris iš „The Athletic“.
Kita potenciali Valančiūno kryptis galėtų būti Torontas bei buvusi lietuvio komanda „Raptors“. Pagal Hollingerio sukurtą NBA žaidėjų efektyvumo statistiką (panašu į Europoje vertinamus naudingumo balus) Valančiūnas yra ketvirtas geriausias „Raptors“ žaidėjas istorijoje. Žaisdamas Kanadoje Valančiūnas vidutiniškai rinko 19,7 efektyvumo balų.
Nors lietuvį su „Raptors“ sieja ne pati maloniausia istorija, besitęsianti nuo to laiko, kai jam nebuvo įteiktas čempiono žiedas išmainymo į „Grizzlies“ sezoną, JAV žiniasklaida tikina, jog JV galėtų būti puikus papildymas komandai, ypač jeigu į Kelly Olynyką vasarą rankas tiestų į titulą pretenduoti ketinsiančios ekipos.
„Olynyko atvykimas Torontui nebuvo blogas, tačiau yra tikimybė, kad jis bandys flirtuoti su kitomis komandomis. Jo vieta „Raptors“ nėra garantuota, ypač kai jo paslaugų norėtų į titulą pretenduojančios komandos. Dėl to gali atsirasti vieta Jakobo Poellt atsarginio žaidėjo vieta.
Valančiūnas būtų ne tik strateginis papildymas, bet ir seno ryšio su „Raptors“ fanais atgaivinimas. Lietuvio pasikvietimas nutiestų tiltą tarp smagios praeities ir ambicingos ateities. Valančiūno gebėjimai kovoti dėl kamuolių ir centruoti labai sustiprintų „Raptors“ po krepšiais. Be to, jo lyderystė ir seni saitai su organizacija įneštų daugiau pozityvios energijos į komandos kultūrą“, – teigia NBA apžvalgininas Enzo Flojo.
Pirmąjį Vakarų konferencijos ketvirtfinalio mačą „Pelicans“ prieš „Thunder“ pralaimėjo 92:94. Antrasis šiąnakt vyks taip pat Oklahomoje, vėliau serija dviems mačams kelsis į Naująjį Orleaną.