Los Andželo „Lakers“ sezonas nuo pat jo pradžios slysta nuo bėgių, o daugiausiai strėlių keliauja ne tik į komandos žvaigždę Russellą Westbrooką, bet ir į vadovybę.
Akivaizdu, kad ekipa turi sudėties problemų ir galiausiai turės ieškoti mainų, ko gero, įtraukiant R. Westbrooką.
ESPN žurnalistas Brianas Windhorstas ragina „Lakers“ žvelgti į ateitį, nes kitas didelis jų žingsnis greičiausiai patikrins jų drausmę. Kai kuriems tai gali pasirodyti pervertintu dalyku, bet tai gali nulemti dviejų likusių sezonų rezultatas, nes LeBrono Jameso kontraktas galios būtent tiek laiko (taip, jis gali likti ir trejiems metams, bet tai yra žaidėjo pasirinkimas).
Bet pirmiausia trumpai: ar žinojote, kad 2020 m. „Lakers“ čempionai Alexas Caruso (9 mln. dolerių metinis uždarbis), Kentaviousas Caldwellas-Pope’as (14 mln.) ir Kyle’as Kuzma (13 mln.) uždirbs 36 mln. dolerių šį sezoną ir „Lakers“ galėjo turėti juos visus ir dar P. J. Tuckerį (10,5 mln.) už mažiau nei Westbrookas (47 mln.) uždirba šį sezoną? Atsiprašymai nepadėtų, tad reikia judėti tolyn.
„Lakers“ generalinis vadybininkas Robas Pelinka, kuris, kaip ir dauguma savo darbą dirbančių žmonių, yra atsargus kalbėdamas su žiniasklaida ir kalba klišes, banalybes.
Prieš prasidedant 2022-23 m. sezonui, vertindamas „Lakers“ poziciją, jis leido sau pasakyti kelias nekaltas tiesos eilutes. Verta suklusti, kai R. Pelinka kalba štai taip: „Mes turime vieną iš geriausių žaidėjų per klubo istoriją LeBroną Jamesą. Jis įsipareigojo su mumis trejų metų sutartimi. Taigi, žinoma, padarysime viską, ką galime. Įskaitant naujokų biržos šaukimus, sudaryti kontraktus, kurie suteiktų mums galimybę padėti LeBronui pasiekti titulą.“
„Yra viena galimybė padaryti mainus, įtraukiant kelis biržos šaukimus, bet jei tokia galimybė atsirastų, ji turi būti to verta, – pridurė R. Pelinka. – Turime vieną šansą tai padaryti. Mes labai apgalvotai priimame sprendimus, kada ir kaip panaudoti pradinį kapitalą taip, kad būtų pagerinta mūsų sudėtis.“
Tai buvo dviguba tiesa ir retas teiginys, kuris tiesiogiai neatsakė į klausimą. Deja, tai taip pat yra prieštaravimas.
Bus nemenkas iššūkis maksimalizuoti netrukus 38-erių sulauksiančio L. Jameso naudą ir apgalvoti, kaip panaudoti 2027 ir 2029 m. naujokų šaukimus, kuriuos „Lakers“ gali įtraukti į mainus. Tiesą sakant, tai jau buvo iššūkis. Štai kodėl R. Westbrookas vis dar yra komandoje – įgyvendinti abu uždavinius yra didelis reikalas bet kokiam vadovui.
Jei „Lakers“ samdytų neutralų konsultantą, kuris parodytų jų kelią į priekį, yra gana didelė tikimybė, kad patarimas būtų maždaug toks:
• Sutelkite dėmesį į 2023 m. vasarą, kai komanda šiuo metu turi maždaug 50 mln. laisvų dolerių algų kepurėje. Tai – švariausias, pigiausias ir galbūt greičiausias būdas užtikrinti komandos pasikeitimą. Tai gali reikšti ir neatsikratymą R. Westbrooku, o leidimą jo atlyginimui tiesiog nukristi.
• Nors komandai dabar neleidžiama iškeisti savo 2023 m. pirmojo rato šaukimo, o Naujojo Orleano „Pelicans“ turi neapsaugotas apsikeitimo teises, jį galima iškeisti naujokų biržos vakarą. Laukiant didelių sandorių svarstymo iki vasaros, ši dalelė gali tapti raktu, galinčiu papildyti dalį būsimo „Lakers“ pasiūlymo. Be to, galima įtraukti ir visus tris pirmojo rato šaukimus ir gauti dar solidesnį prizą.
• Daug investuokite į L. Jameso siekį tapti rezultatyviausiu visų laikų NBA žaidėjų, įtraukdami gerbėjus į šį siekimą šventėmis ir pagyrimais, kurie atitraukia dėmesį nuo prastai pasirodančios komandos. Geriausią praktiką rasite 2016 m. Kobe Bryanto kelionėje karjeros pabaigos link. Praėjusį sezoną nepatekus į atkrintamąsias toks ėjimas nebūtų sutiktas gerai tarp fanų, bet kartu tai skamba ir logiškai.
Iš R. Pelinkos komentarų atrodė, kad su Jamesu buvo įvykdyta paslauga už paslaugą ir kad sutikus pratęsti kontraktą, komanda ir toliau aukos savo ateitį, siekdama kuo greičiau laimėti. Kitas dalykas – L. Jamesas komandai dovanojo laiko, todėl jo sutarties statusas neturėtų tapti baime, kabančia per vidurio sezono sprendimus, nes jis puikiai žinojo esamą situaciją.
Kai „Lakers“ prezidentė Jeanie Buss prieš sezoną pratęsė sutartį su R. Pelinka iki 2026 m., kartu atėjo supratimas, kad tai pašalino spaudimą atlikti stulbinančius mainus, kad jis išsaugotų savo poziciją. J. Buss neabejotinai žinojo, kad šį sezoną greičiausiai nebus ką prisiminti, o priemonių šiai problemai išspręsti trūko.
Ar „Lakers“ galės laukti, kaip teigia R. Pelinka, didelio mainų pasiūlymo? Ar jie gali numoti ranka į blogą pataikymą, socialinių tinklų pašaipas, žiniasklaidos kritiką ir retkarčiais nusivylusio L. Jameso polinkį nesilaikyti nurodyto plano?
Gali būti, kad „Lakers“ atliks smulkius ėjimus, kurie nepaveiks algų kepurės ir nežymiai pagerins komandos žaidimą.
Tačiau negalima sakyti, kad R. Pelinka negaudė stambios žuvies. Anot kitų komandų vadovų, „Lakers“ visą vasarą ir rudenį ruošė dviejų, trijų ir keturių komandų mainų paketus, kurie būtų sukėlę didžiulį ažiotažą.
Taip neatsitiko. Tačiau su itin talentinga artėjančia naujokų birža ir išaugusiu pajėgiu komandų skaičiumi atsiranda daug galimybių.
Kai turi sutartis su L. Jamesu ir Anthony Davisu, 17 trofėjų, didžiulę fanų bazę ir Pietų Kalifornijos lokaciją, situacija nėra beviltiška. Taigi, „Lakers“ neturėtų griebtis šiaudo jau dabar. Tiesa?