Antonio Conte teisus, o Eddie Howe gali nenorėti to pripažinti. Galbūt pastarasis nori sumenkinti lūkesčius ir gali likti stereotipiškai nusiteikęs viešumoje, tačiau „Newcastle United“ iš tikrųjų rodo, kad jie yra kylanti „Premier“ lygos jėga.
Klubas tapo diskusijų objektu, kai prieš metus Saudo Arabijos viešasis investicijų fondas (PIF) prieštaringai nupirko 80 procentų klubo akcijų. Tačiau su kiekvienu praėjusiu maču jie patvirtina „Tottenham Hotspur“ vyriausiojo trenerio A. Conte teoriją, kad Niukaslo laikas dabar – jie kelia „pavojų“ aukščiausios lygos nusistovėjusiam elitui „dabartyje ir ateityje“. „The Athletic“ žurnalistas Chrisas Waugh iš arčiau supažindino su šiuo kylančiu projektu.
Tai turėjo būti laipsniškas, organiškas procesas, kad Niukaslas išnaudotų savo potencialą. Šį sezoną viešas tikslas buvo finišas tarp 10 geriausių komandų ir solidus pasirodymas taurėje, po kurio ekipa turėtų tvirtą pagrindą ir artimiausiais metais siektų vietos Čempionų lygoje.
Vis dėlto, kai sužaista beveik trečdalis „Premier“ lygos rungtynių, yra daugybė įrodymų, leidžiančių manyti, kad „Newcastle“ dar gali paspartinti šį procesą. Jų sporto direktorius Danas Ashworthas jau pareiškė, kad klubas „neturi lubų“, o „Liverpool“ vadovas Jurgenas Kloppas jau laiko juos „Manchester City“ ir „Paris Saint-Germain“ lygio, kai kalbama apie jų potencialą.
Pergalė 2:1 prieš „Tottenham“ buvo visiškai logiška. Jie buvo pranašesni už „Spurs“ fiziškai ir taktiškai, demonstravo susižaidimą ir tikėjimą savo žaidimo planu, su kuriuo šeimininkai tiesiog negalėjo konkuruoti. Per 11 mėnesių E. Howe vadovavimo metu buvo iškovota keletas įsimintinų pergalių, tačiau tai buvo įspūdingiausia. „Newcastle“ pelnytai nugalėjo vadinamąją „Didžiojo šešetuko“ komandą jos teritorijoje. Ir ne bet kurią komandą, o tą, prieš kurią vos prieš šešis mėnesius patyrė žeminantį pralaimėjimą 1:5.
„Aš tikrai didžiuojuosi žaidėjais. Tiesą sakant, visas futbolo klubas, – sakė E. Howe. – Tai tikriausiai buvo geriausias pasirodymas nuo tada, kai čia atvykau.“
Galima sutikti su stratego žodžiais. Komanda iškovojo įsimintinas vienkartines pergales, tačiau retai atrodė, kad yra bent jau lygūs elitinėms ekipoms, jau nekalbant apie jų nugalėjimą. Po to, kai „Newcastle“ sužaidė lygiosiomis su „Manchester City“, beveik pasiekė tašką prieš „Liverpool“, o vėliau šį mėnesį užsitikrino pelnytas lygiąsias „Old Trafford“ stadione, Howe’o vyrai pagaliau palypėjo į turnyrinės lentelės šešetuką ir net buvo įsipaišę tarp 4 geriausių. „Newcastle“ neatsidūrė tokioje aukštoje pozicijoje „Premier“ lygoje nuo 2011–2012 m., kai užėmė penktą vietą.
Be to, tai nėra vienintelis padrąsinantis ženklas.
Nė vienas „Premier“ lygos gigantas nepralaimėjo mažiau rungtynių nei „Newcastle“ (1 pralaimėjimas). Trys sezonai per „Newcastle“ istoriją rodo, kad sužaidus 12 rungtynių ir per jas patyrus 1 nesėkmę ekipa finišuodavo geriausiųjų šešetuke.
Šiais kalendoriniais metais „Newcastle“ taip pat iškovojo 59 taškus per 31 rungtynes – atsiliko tik „Arsenal“, „Spurs“, „Manchester City“ ir „Liverpool“. Nuo kovojančios dėl išlikimo aukščiausiame divizione komandos jie palypėjo iki rimtos jėgos, kuriai visi turi rodyti pagarbą.
Praėjusių metų spalio 24 d. jie buvo 19-i, be pergalių ir tik ką užbaigę Steve’o Bruce’o erą. Po tuzino rungtynių 2021–2022 m. sezone jie liko žemiausioje pozicijoje, be pergalių ir nuo neiškritimo atsiliko šešiais taškais.
Dabar jie yra „Premier“ lygos formos lentelės viršūnėje, nepralenkiami per pastaruosius septynis mačus ir gali pasigirti geriausiu aukščiausios lygos gynybos reitingu – „Newcastle“ šuolis atrodo neišvengiamas.
Ar tai įmanoma išlaikyti? Gal ir taip, gal ir ne. Bet kol kas, kam tai rūpi? „Newcastle“ nusipelno būti ten, kur yra, ir jų gerbėjai, suprantama, tuo džiaugiasi.
„Ateitis įdomi, nes vis dar nemanau, kad rodome 100 procentų pajėgumo, – sakė E. Howe. – Tikrai tikime, kad su šia žaidėjų grupe galime pasiekti ypatingų dalykų, bet aš esu labai atsargus, labai ramus, o svarbiausia – nesijaudinti. Mes dar nieko nepasiekėme ir turime išlaikyti nuoseklumą.“
Žinoma, patekimas į Europos turnyrą dabar atrodo realus tikslas. Septyni taškai iš to, ką E. Howe apibūdino kaip „tikrą sunkų savaitės egzaminą“, viršija tai, ko daugelis sirgalių ir net klubo narių tikėjosi iš šių trejų rungtynių.
Tai taip pat buvo ne bet koks, o įsitvirtinusio „Tottenham“ klubo, kuris atrodė labiausiai pažeidžiamas naujojo „Newcastle“, skalpas. „Newcastle“ nariai jau seniai teigė, kad „Spurs“ vadovas Danielis Levy buvo vienas iš tų, kurie bandė pasipriešinti „Newcastle“ perėmimui.
D. Levy pamatė, ką gali duoti Newcastle perkamoji galia. Puikus Bruno Guimaraesas sužibėjo aikštės viduryje, nepaisant to, kad jis penktadienį jam gimė sūnus, o pats dvi dienas nemiegojo. Fabianas Scharas, Joelintonas ir Miguelis Almironas, pelnęs penktąjį įvartį per tiek pat rungtynių, sužibėjo vadovaujant E. Howe, o ši trijulė buvo nuostabi šiaurės Londone.
Verta priminti, kad pastarosiomis savaitėmis negalėjo žaisti nei Allanas Saint-Maximinas, nei Alexanderis Isakas, kurio atvykimas iš Ispanijos tapo rekordiniu pirkiniu. Teoriškai šios Niukaslo komandos laukia daug daugiau. Jei jie to norėtų, net nepaisant finansinių apribojimų dėl sąžiningo žaidimo, sausio mėnesį jie galėtų investuoti dar daugiau.
Taigi, grįžkime prie klausimo: ar šią formą įmanoma palaikyti?
„Nežinau, – atsako E. Howe, „The Athletic“ paklaustas, ar mano, kad Niukaslas gali tęsti savo veržimąsi į geriausiųjų ketvertą. – Viskas, ką galime padaryti, tai ir toliau atiduoti viską. Žaidėjai yra tikrai geroje formoje, yra džiugesys ir bendrystė. Mes tiesiog ir toliau atiduosime visas jėgas kiekvienose rungtynėse.“
Galbūt Niukaslo geri dalykai laukia ateityje, bet jie tikrai gali paversti ateitį savo. „Premier“ lygos jėgų pusiausvyra keičiasi ir šešetukas taps geriausiųjų septynetu. Dabar tik klausimas – kaip greitai?
Daugiau diskusijų apie „Newcastle“ galite išgirsti laidoje „Standartinė situacija“: