Šešis sezonus NBA lygoje praleidęs Lonnie Walkeris šiemet nusprendė karjerą pratęsti Europoje ir iškart tapo vienu Kauno „Žalgirio“ komandos lyderių.
Įspūdingai Eurolygoje prisistatęs amerikietis sudalyvavo „Triple Threat Show“ tinklalaidėje, kurioje kalbėdamas su Vitorijos „Baskonia“ puolėju Chima Moneke atskleidė priežastis, lėmusias jo sprendimą vykti į Europą.
„Vasaros pradžioje buvau kupinas optimizmo, kad pavyks įsitvirtinti NBA, – kalbėjo amerikietis. – Viskas taip nesusiklostė ir telefonas neskambėjo. Atėjo rugpjūtis telefonas vis dar neskambėjo, nesupratau, kas įvyko. Taisyklių pokyčiai NBA lėmė, jog arba tu gauni itin didelį kontraktą, arba uždirbi minimumą – neliko vidurio. Tai sustabdė daug dalykų.
Po sezono nesvarsčiau galimybės vykti į Europą. Turėjau trumpalaikį kontraktą su Bostono ekipa ir bandžiau kontroliuoti tuos dalykus, kuriuos galiu. Dariau dalykus, kurie vertė mane išeiti iš komforto zonos – į treniruotes ateidavau pirmas, išeidavau paskutinis, laikiausi rutinos. Dariau viską, ką galėjau, tačiau įsitvirtinti nepavyko.“
Walkeris taip pat prisiminė pokalbį su Kauno ekipos strategu Andrea Trinchieri, kuris įtikino pasirinkti „Žalgirį“.
„Gavau keletą skambučių iš Eurolygos klubų. Mano tikslas buvo sugrįžti į NBA, dauguma komandų man nenorėjo palikti galimybės sezono metu grįžti ten. Nežinau, kas išgirdo mano maldas, bet sulaukiau skambučio iš Kauno – iš Andrea Trinchieri. Papasakojau savo norus bei tikslus, kad noriu grįžti į NBA, ir jis iškart pasakė, kad esu nusipelnęs būti NBA ir padarys viską, kad ten sugrįžčiau. Taip pat jis pabrėžė, jog sieks padėti man tapti geriausia mano versija. Teigė, kad nori parodyti daugiau aspektų mano žaidime, patobulinti gynybinius įgūdžius.
„Žalgiris“ suteikė man viską, apie ką galėjau svajoti: išėjimą į NBA, galimybę būti savimi, tobulėti, stumti save į priekį. Žinau, kad turiu trenerį, kuris nori mane paversti geresniu“, – teigė gynėjas.
Iki vasario 18 dienos žalgirietis turi galimybę už išpirką palikti Kauno klubą. Amerikietis neslėpė, jog jo prioritetu išlieka žaidimas NBA lygoje, tačiau jis neatmeta ir varianto likti žaisti Eurolygoje.
„NBA vis dar yra mano prioritetas, nes tai tiesiog yra mano namai. Noriu būti kuo arčiau šeimos, ypač šventiniu laikotarpiu, kai tai tampa dar svarbiau.
Visgi nežinau, kaip viskas klostysis. Žinau, kad kiekvieną dieną turiu dirbti ir kontroliuoti tai, ką galiu. Jeigu liksiu Eurolygoje, tuomet tiesiog stengsiuosi iš savęs išspausti maksimumą. Čia kiekvienos rungtynės, kiekviena ataka yra svarbios. Tai tikras krepšinis. Čia nėra vietos poilsiui, pasiteisinimams – aš tuo mėgaujuosi.
Jeigu grįšiu į NBA būsiu laimingas, tačiau nebūsiu nusivylęs ir žaidimu Eurolygoje. Pasiekiau tokį tašką gyvenime, kai noriu būti geriausia savo versija. Noriu pamatyti, kaip toli galiu nueiti visose gyvenimo srityse. Turiu judėti pirmyn ir siekti tapti čempionu – nesvarbu Eurolygoje ar NBA.“
Paprašytas įvardinti šiuo metu geriausią Eurolygos krepšininką Walkeris išskyrė „Panathinaikos“ gynėją Kendricką Nunną, o Atėnų ekipą kartu su Belgrado „Partizan“, Madrido „Real“ ir Kauno „Žalgiriu“ mato Eurolygos finalo ketverte.