Britų žiniasklaidos dėmesio sulaukė neįprasta Lietuvos futbolo trenerio Valdo Dambrausko istorija. Azerbaidžano „Sabah“ į Čempionų lygą atvedusio 49-erių specialisto kelias į futbolo elitą prasidėjo nuo laimėjimo televizijos žaidime „Kas nori tapti milijonieriumi?“.
Britų „The Sun“ rašo, kad 2002 metais dar būdamas studentu Dambrauskas dalyvavo lietuviškoje populiaraus žaidimo versijoje ir laimėjo 4 tūkst. litų. Užuot pinigus išleidęs kasdienėms reikmėms, lietuvis juos panaudojo savo svajonei – trenerio karjerai.
Dambrauskas išvyko į Angliją, kur Londono Metropoliteno universitete studijavo sporto mokslą ir trenerystę. Būtent ten prasidėjo jo kelias profesionalaus futbolo link.
Lietuvis dirbo įvairiose jaunimo akademijose, tarp kurių – ir tokių Anglijos klubų kaip „Manchester United“, „Brentford“ bei „Fulham“. Vienu karjeros etapu jis treniravo devintajame Anglijos futbolo piramidės lygyje rungtyniavusią „Kingsbury London Tigers“ komandą ir su ja pasiekė įsimintinų rezultatų.
Vėliau Dambrauskas grįžo į Lietuvą, dirbo šalies jaunimo rinktinėse ir pradėjo kopti profesionalaus futbolo trenerio karjeros laiptais.
Per ilgus darbo metus lietuvis spėjo iškovoti trofėjų Latvijoje, Bulgarijoje ir Kroatijoje, tačiau didžiausią savo karjeros pasiekimą užfiksavo Azerbaidžane.
Praėjusią vasarą „Sabah“ vairą perėmęs Dambrauskas ilgai netruko, kad įrašytų savo vardą į klubo istoriją. Jo vadovaujama komanda pirmą kartą tapo Azerbaidžano čempione ir sezoną užbaigė vietiniu dubliu.
Dar įspūdingesnė istorija buvo sukurta Europoje.
„Sabah“ tapo vienintele iš 28 komandų, Čempionų lygos atranką pradėjusių nuo pirmojo etapo ir sugebėjusių įveikti visus keturis barjerus bei patekti į pagrindinį turnyro etapą. Dambrauskas kartu tapo pirmuoju Lietuvos treneriu, pasiekusiu tokį rezultatą.
Pakeliui Azerbaidžano čempionai eliminavo Velso „The New Saints“, Suomijos KuPS ir Danijos „Aarhus“, o lemiamame atrankos etape susitiko su Beer Ševos „Hapoel“.
Po pirmųjų rungtynių „Sabah“ atsiliko 1:2, o atsakomajame mače Baku situacija tapo dar sudėtingesnė – bendras deficitas išaugo iki dviejų įvarčių.
Vis dėlto Dambrausko auklėtiniai sukūrė įspūdingą sugrįžimą. Pačioje pridėto laiko pabaigoje Telluras Mutallimovas išlygino bendrą rezultatą ir išplėšė pratęsimą.
Jame „Hapoel“ liko mažumoje po Djibrilo Diopo pašalinimo, o Orphe Mbina ir Joy-Lance’as Mickelsas užbaigė „Sabah“ darbą. Azerbaidžano klubas triumfavo 5:2 ir bendru rezultatu 6:4 žengė į Čempionų lygą.
„Tai nuostabus vakaras. Dėkoju sirgaliams. Žaidėjai sužaidė puikiai. „Sabah“ yra geriausia komanda, kurią esu treniravęs per savo karjerą.
Patekome į pagrindinį geriausio pasaulio turnyro etapą. Šiandien esu laimingiausias treneris pasaulyje“, – po istorinio triumfo UEFA kalbėjo Dambrauskas.
„Sabah“ į stipriausią Europos klubinį turnyrą pateko dar net nesulaukęs devintojo savo gimtadienio – klubas buvo įkurtas 2017 metų rugsėjo 8 dieną.
Dabar Baku gali ruoštis didžiausiems Europos futbolo vardams. Čempionų lygos burtai nulems, su kokiais varžovais Dambrausko komanda susitiks pagrindiniame etape.
O britams ypatingą įspūdį paliko pats lietuvio nueitas kelias – nuo 4 tūkst. litų laimėjimo televizijos žaidime ir sprendimo išvykti mokytis į Angliją iki istorinio vakaro Čempionų lygoje.