Irano rinktinė politiškai įtemptą pasaulio čempionatą pradėjo lygiosiomis 2:2 su Naująja Zelandija. SoFi stadione netoli Los Andželo vykusiose rungtynėse Irano ekipai dukart teko vytis varžovus, o išsigelbėjimą jiems 64-ąją minutę atnešė Mohammadas Mohebbi.
Raminas Rezaeianas buvo pagrindinis Irano komandos herojus. Gynėjas pelnė pirmąjį įvartį ir atliko rezultatyvų perdavimą Mohebbi.
Irano pasirengimą pasaulio čempionatui smarkiai komplikavo geopolitinė situacija. Po vasario 28 dieną prasidėjusio karo tarp JAV, Izraelio ir Irano federacija prašė FIFA perkelti grupių etapo rungtynes iš JAV teritorijos, tačiau toks prašymas buvo atmestas.
Dėl saugumo sumetimų Iranas turnyro metu savo bazę perkėlė iš Arizonos į Tichuaną Meksikoje. Komanda į JAV atvyksta tik rungtynių išvakarėse, o iškart po jų grįžta atgal į Meksiką.
„Šis pasaulio čempionatas mums yra sudėtinga patirtis. Jame mažiau džiaugsmo nei futbolas paprastai suteikia man ir mano komandos draugams“, – prieš turnyrą kalbėjo rinktinės kapitonas Mehdi Taremi.
Rungtynės vyko prieš gausią Irano sirgalių minią. Los Andželo regione gyvena didžiausia iraniečių bendruomenė už Irano ribų. Tiesa, dalis išeivijos sirgalių per nacionalinį himną demonstratyviai nusisuko nuo aikštės, protestuodami prieš šalies valdžią.
Naujoji Zelandija netikėtai išsiveržė į priekį jau 7-ąją minutę. Komandos kapitonas Chrisas Woodas perėmė kamuolį po vartininko smūgio, o netrukus Elijah Justas gražiu smūgiu pasiuntė jį į vartus.
Iranas rezultatą išlygino 32-ąją minutę, kai Rezaeianas išorine pėdos dalimi meistriškai permetė kamuolį per vartininką.
Antrojo kėlinio pradžioje Naujoji Zelandija dar kartą išsiveržė į priekį. 54-ąją minutę Woodas vėl atliko svarbų vaidmenį atakoje, o Justas pelnė antrąjį savo įvartį.
Tačiau po dešimties minučių Iranas dar sykį atstatė pusiausvyrą. Rezaeianas tiksliu ilgu perdavimu surado Mohebbi, kuris smūgiu galva nuginklavo varžovų vartininką.
Per likusį laiką abi komandos turėjo progų išplėšti pergalę, tačiau rezultatas nepasikeitė.
Po finalinio švilpuko abiejų rinktinių futbolininkai draugiškai sveikino vieni kitus, apsikeitė marškinėliais, o Irano žaidėjai kartu apėjo stadioną dėkodami tūkstančiams savo sirgalių.
20-ąją vietą FIFA reitinge užimantis Iranas pasaulio čempionate dalyvauja jau septintą kartą istorijoje, tačiau dar niekada nėra peržengęs grupių etapo barjero.
Tuo metu 85-oje FIFA reitingo vietoje esanti Naujoji Zelandija į pasaulio čempionatą sugrįžo pirmą kartą nuo 2010 metų.