Ajay Mitchellas sužaidė rezultatyviausias karjeros atkrintamųjų rungtynes, pelnė 24 taškus ir atliko 10 rezultatyvių perdavimų, o Oklahomos „Thunder“ komanda šeštadienio vakarą trečiose Vakarų konferencijos pusfinalio serijos rungtynėse 131:108 įveikė Los Andželo „Lakers“ ir atsidūrė per žingsnį nuo dar vieno konferencijos finalo.
Shai Gilgeousas-Alexanderis prie pergalės pridėjo 23 taškus ir 9 rezultatyvius perdavimus.
„Thunder“ išliko nepralaimėjusi tiek šių metų atkrintamosiose varžybose (7-0), tiek visuose septyniuose šio sezono susitikimuose su LeBronu Jamesu ir „Lakers“.
Oklahomos klubas tapo šeštuoju NBA čempionų titulą ginančiu klubu istorijoje, kuris kitų metų atkrintamąsias pradėjo septyniomis pergalėmis iš eilės. Per tris mačus prieš išretėjusią Los Andželo ekipą „Thunder“ laimėjo bendru 59 taškų skirtumu.
Trečiosios rungtynės daug kuo priminė antrąsias: „Lakers“ ir vėl desperatiškai kovojo, kad neatsiliktų nuo čempionų iki trečiojo kėlinio pabaigos, tačiau vos tik Los Andželo ekipa prarado ritmą, „Thunder“ tradiciškai negailestingai atitrūko.
Chetas Holmgrenas pelnė 18 taškų ir atkovojo 9 kamuolius, o Oklahomos komanda trečiąjį kėlinį laimėjo 33:20 ir ketvirtajame nebeleido suabejoti savo pranašumu.
„Manau, kad pirmoji rungtynių pusė nebuvo pati geriausia. Per ilgąją pertrauką rūbinėje apie tai kalbėjome ir žinojome, kad turime prisitaikyti bei žaisti geriau“, – sakė Mitchellas, kuris bent 14 taškų pelnė jau šeštose atkrintamųjų rungtynėse iš eilės. „Po pertraukos į aikštę grįžome labai gerai.“
Ketvirtosios serijos rungtynės pirmadienį vyks Los Andžele.
LeBronas Jamesas pelnė 19 taškų, atliko 8 rezultatyvius perdavimus ir atkovojo 6 kamuolius, o Austinas Reavesas pridėjo 17 taškų bei 9 rezultatyvius perdavimus.
Vis dėlto abi „Lakers“ žvaigždės kartu pataikė vos 12 metimų iš 32, o Rui Hachimuros 21 taško neužteko, kad Los Andželo klubas rimčiau pasipriešintų čempionams.
„Pirmoje rungtynių pusėje turėjome tikrai gerų momentų“, – teigė Jamesas. „Tačiau trečiajame kėlinyje nepataikėme savo metimų, nesigynėme ir nesustabdėme jų puolimo, todėl jie mus išmetė iš rungtynių.“
Gilgeousas-Alexanderis sužaidė rezultatyviausias serijos rungtynes, nors pradžioje prametė 9 iš pirmųjų 11 metimų.
„Akivaizdu, kad tai nebuvo geriausi mano pasirodymai“, – sakė Gilgeousas-Alexanderis. „Tačiau man pavyko padėti komandai laimėti, o tai yra svarbiausia. Jei visa likusi mano karjera ar šios atkrintamosios atrodytų taip, kaip pastarosios rungtynės, man tai tiktų, nes mes laimime.“
„Lakers“ serijoje žaidžia be savo pagrindinio lyderio Lukos Dončičiaus, kuris dėl traumos praleido 14 komandos rungtynes iš eilės.